Réflexion et discussion
Quiz éclair
Tâche d'exploration
Parmi les dimensions possibles : la taille de la population (environ 500 millions contre plus de 8 milliards), la base énergétique (force humaine et animale contre énergies fossiles/électricité/nucléaire), la taille des villes et la vitesse des transports et des communications (petites villes et transmission lente contre mégalopoles et communication mondiale instantanée), le niveau de production et de technologie, la vitesse de transmission de l'information, etc.
Cet écart est un bond de puissance et de capacité, qui n'équivaut pas automatiquement au bonheur, à la justice ou à la durabilité écologique. Pour évaluer le bonheur, il faut tenir compte d'indicateurs concrets et de preuves : répartition, santé, relations sociales, qualité de l'environnement, etc. Contre-exemples possibles : la pollution engendrée par l'industrialisation, l'aggravation des inégalités, la pression psychologique, etc.
Prendre les années 1500 comme miroir permet de mieux voir que l'« écart » de la civilisation d'aujourd'hui n'est pas une pente régulière, mais un bond de puissance non linéaire. À l'époque, la population mondiale avoisinait 500 millions d'habitants ; elle dépasse aujourd'hui 8 milliards. La base énergétique est passée de la force humaine, animale et des machines simples aux énergies fossiles, à l'électricité et au nucléaire ; les villes sont devenues des mégalopoles, et la transmission de l'information, jadis mesurée en jours, semaines ou mois, se fait désormais en temps réel à l'échelle mondiale et par le transport aérien.
Le tableau ci-dessous juxtapose les deux époques selon plusieurs dimensions pour faciliter une comparaison macroscopique :
| Dimension | Vers 1500 | Aujourd'hui |
|---|---|---|
| Population | Environ 500 millions | Plus de 8 milliards |
| Base énergétique | Force humaine, force animale, machines simples | Énergies fossiles, électricité, nucléaire |
| Production et technologie | Limitée par l'économie organique, facilement interrompue par les mauvaises récoltes, les épidémies et les guerres | Après la révolution scientifique, la production du savoir s'oriente vers l'observation, la mathématisation et l'acquisition de capacités |
| Villes et espace-temps | Villes de petite taille, transports et communications lents | Mégalopoles, communication mondiale instantanée et transport aérien |
La clé de l'écart ne réside pas dans une mutation biologique du cerveau, mais dans la transformation du système de connaissances. Trois traits distinguent la science moderne des systèmes de savoir prémodernes :reconnaître son ignorance,placer l'observation et les mathématiques au centre,rechercher de nouvelles capacités. Newton, par exemple, a montré que la langue dans laquelle est écrit le grand livre de la nature est celle des mathématiques ; les savants qui lui succédèrent tentèrent d'écrire la biologie, l'économie et la psychologie sous forme de formules simples, mais découvrirent que ces domaines étaient trop complexes. Les mathématiques donnèrent alors naissance à une nouvelle branche : la statistique.
En 1744, les pasteurs presbytériens écossais Alexander Webster et Robert Wallace eurent l'idée de créer une caisse d'assurance-vie pour les veuves et les orphelins des ministres du culte. Ils ne prièrent pas Dieu et ne cherchèrent pas la réponse dans la Bible ; ils contactèrent à la place Colin Maclaurin, professeur de mathématiques à l'université d'Édimbourg, rassemblèrent des données sur l'âge de décès de la population et appliquèrent la loi des grands nombres proposée par Jacques Bernoulli ainsi que les tables statistiques publiées auparavant par Edmond Halley, afin d'estimer combien de pasteurs mouraient chaque année, combien de veuves et d'orphelins ils laissaient, et combien de temps les veuves survivaient à leur mari. Selon ces calculs, ils estimèrent que le capital total de la caisse atteindrait 58 348 livres sterling en 1765 ; l'expérience prouva que le montant réel fut de 58 347 livres, soit seulement 1 livre de moins que la prévision. Ce cas illustre comment le calcul des probabilités est devenu le fondement de l'actuariat, de l'assurance et de la démographie, et témoigne de la transformation de la production du savoir par la mathématisation et la pensée probabiliste.
La science, la politique et l'économie forment une boucle de rétroaction : la recherche scientifique dépend de financements externes, et en retour renforce les capacités militaires, économiques et organisationnelles des États ; le capitalisme et l'expansion impériale fournissent à la science des ressources et des besoins, tandis que la science leur procure de nouveaux outils et de la puissance. Cette boucle n'est pas unidirectionnelle : elle se renforce mutuellement.
Premièrement, la comparaison se situe à l'échelle macroscopique. L'an 1500 n'était pas homogène à l'échelle mondiale : les niveaux de développement variaient fortement d'une région à l'autre. Aujourd'hui encore, l'écart est très inégal au sein même des sociétés : dans une même ville, l'énergie, l'information et les réseaux d'organisation que différents groupes peuvent mobiliser peuvent être radicalement différents.
Deuxièmement, le cerveau d'Homo sapiens représente environ 2 à 3 % du poids corporel, consomme environ 25 % de l'énergie au repos, contre environ 8 % chez les autres grands singes ; un cerveau volumineux a alourdi la charge de recherche de nourriture et s'est accompagné d'une régression musculaire. Or, l'écart entre 1500 et aujourd'hui ne résulte pas d'une mutation de la capacité crânienne, mais d'une réorganisation externe des savoirs, des institutions et des systèmes énergétiques.
Enfin, la révolution scientifique a permis un bond de puissance, mais celui-ci n'équivaut pas automatiquement au bonheur, à la justice ou à la durabilité écologique. Le renforcement de la puissance et le jugement de valeur relèvent de deux niveaux distincts. Certains chercheurs attribuent ce bond à la révolution scientifique et à la boucle de rétroaction ; il s'agit d'un cadre d'interprétation de l'histoire, qui doit être discuté à la lumière de davantage de preuves.
Comparer, sur une frise chronologique, la population, l'usage de l'énergie, la vitesse des transports et la taille des villes entre 1500 et aujourd'huiObservez la frise chronologique comparant la population, l'usage de l'énergie, la vitesse des transports et la taille des villes entre 1500 et aujourd'hui, et demandez-vous quel lien elle entretient avec l'idée que « vers 1500, les villes étaient petites et les transports et communications lents ».
